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La historia se desarrolla en Cuba en 1850, cuando aún los negros eran esclavos en los cañaverales. En uno de éstos, el capitán Jorge (Ramón Gay) y su esposa Beatriz (Rosa Elena Durgel) viven felices en la casa mayor: esperan un hijo y sus esclavos viven tranquilos y en paz con ellos. Pero una noche de luna llena, el sonido de los tambores anuncia el regreso de Yambaó (Ninón Sevilla), nieta de la santera Caridad (Fedora Capdevila), quien murió aparentemente asesinada 15 años atrás, luego de ser desterrada por el antiguo propietario de la hacienda. El hacendado tomó la decisión a causa de las prácticas mágicas de Caridad y a la adversidad que trajo a la plantación, según los mismos negros. Yambaó creció en libertad y su regreso coincide con un nuevo brote de vómito negro, plaga que no había surgido en la plantación en décadas, y que todos atribuyen a su llegada. Yambaó en realidad no es mala, pero Caridad, quien no ha muerto y se refugia en una cueva, le ha llenado el corazón de odio y sed de venganza. Jorge se mantiene al margen de la práctica de la religión yoruba de sus esclavos, pero interviene cuando descubre que quieren matar a Yambaó.